INTRODUCCIÓN A LOS NEANDERTALES
Los homo neanderthalensis, también conocidos como los neandertales, vivieron en un marco temporal que abarca desde hace 200 mil años hasta hace 40 mil años. Tienen un origen estrictamente europeo, es decir, que no surgen en África y luego se extienden a Europa, sino que originarios de Europa, si bien es verdad que desde ahí llegan a extenderse mucho por toda Eurasia, llegando hasta Asia central. Esto no ha sido así siempre, pues, hasta la década de los 70, se creía que solo habría neandertales en el ámbito europeo. El campo geográfico de hábitat de los neandertales abarca la península Ibérica, toda la Europa occidental, central y del este, la península itálica y el próximo oriente asiático hasta llegar a centro Asia.
CARACTERÍSTICAS DE LOS YACIMIENTOS NEANDERTALES
Los yacimientos europeos más importantes de neandertales son: Engis, el Sidrón, La Chapelle-aux-Saints, Monte Lessini, Vindija, Scladina, Teshik-Tash… Generalmente, los restos aparecen siempre en contextos de suelos de hábitat neandertal europeo y asiático. A veces aparecen asociados a guaridas de carnívoros, lo que significaría que esos neandertales fueron víctimas y comida de unos depredadores. También encontramos cuevas con sepulturas propias del paleolítico medio, y, en algunos casos del ámbito europeo, restos con marcas de corte que significarían posibles signos de canibalismo, aunque está muy en debate. En total, se han hallado cerca de 30 esqueletos, diez de los cuales pertenecen a adultos. Los restos mayoritarios de neandertales que conservamos son craneales y dentales. En cuanto a restos de niños, los más relevantes son los del niño de Roc de Marsal y el niño de Dewis Towel.
CARACTERÍSTICAS FÍSICAS DE LOS NEANDERTALES
1) Volumen cerebral:
Los cráneos de neandertales tienen una media de 1450 cc, aunque el volumen varía de valor entre los 1070 y los 1830 cc, lo que es bastante comparable al volumen actual. Cuentan con una asimetría neta de su lado izquierdo y su lado derecho.
2) Genética del habla y el pelirrojo:
Se han llevado a cabo estudios genéticos en neandertales que han demostrado recientemente (a través de los restos de la cueva de El Sidrón) la existencia del Gen FOXP2, que es una mutación genética relacionada con el habla y el lenguaje presente en el Homo sapiens. No se sabe muy bien si es una mutación en los propios neandertales o bien fue causada por procesos de hibridación con los sapiens. Por otra parte, en el Monte Lessini y El Sidrón se ha localizado el Gen MC1R, que tiene que ver con la coloración rojiza del pelo, por lo que nos encontraríamos con poblaciones neandertales pelirrojos, y parece ser que en esta mutación genética sí ha habido hibridación con los humanos modernos.
3) Datos biométricos y óseos:
Los neandertales tenían una estatura de entre 1,55 y 1,65 m, llegando en algunos casos hasta 1,70 m. Contaban con un peso menor al de su antepasado Heidelbergensis, ya que pesan unos 76 kilos de media. Destacan sus huesos masivos y sus esqueletos fuertes, lo que les daría una gran fuerza física y unas inserciones musculares bien marcadas. Llama la atención los pocos casos existentes de huellas de pisadas, como hay en el Sidrón y en Francia. Un caso rarísimo es el de la Cova Foradada, donde aparece un medio esqueleto (lo único que falta es de pelvis para abajo) que cuenta con casi todas sus conexiones articuladas todavía unidas, y no de forma dispersada. Otro caso raro es el de la Sima de las Palomas, en Murcia, donde han aparecido unos restos de conexiones de fémur y el codo.
4) Piel y pelo corporal:
Los neandertales tienen una piel dañada y pálida, debido a las condiciones variables de frío, sol y viento. El color de sus cabellos y ojos sería como los actuales. A esta altura, han perdido la mayor parte de su pelo corporal, solo quedando en las partes que queda hoy en día.
SIMBOLISMO EN EL MUNDO NEANDERTAL
Los neandertales, como expresión del mundo simbólico, usan colorantes, como el mineral de ocre, y excepcionalmente también aparecen colgantes hechos con conchas Glycymeris y acanthocardias. Las conchas las recogen en la orilla del mar, ya que el yacimiento de la Cueva de los Aviones se encuentra muy cerca del mar y ha sido parcialmente destruida por la acción del mar. En esta cueva también hay polvo de colorante.
Otra manifestación ligada al uso de los colorantes es el uso de la concha de spondilus de paleta. Esto se comprueba porque tienen residuos de pigmentación roja. En la cueva de los Aviones también se ha hallado concentraciones de un colorante amarillo, hecho de un mineral de hierro, la natrojarosita.
Las aves y los pequeños mamíferos se utilizan de dos formas bien distintas. Por una parte, de manera simbólica, para adornarse y vestirse, y por otra parte, para nutrirse. Se aprovechan los dientes, sobretodo los incisivos y colmillos, para hacer collares. Como adornos se utilizan las plumas y las pieles de algunos animales, como zorros y leones. Las aves que más se cazan con águilas reales, quebrantahuesos y grifos.
EL INCIERTO FINAL DE LOS NEANDERTALES
Los conocimientos que los neandertales tienen sobre los ciclos de la naturaleza y los animales es una de las causas que les había permitido vivir tanto, ya que eran muy respetuosos y no agostaban los recursos vegetales y animales, dando un tiempo para regenerarse. En términos generales, se considera que las causas que acaban con los neandertales son de origen climático, que lleva a un menor número de personas en cada banda, lo que lleva a su vez a una escasez reproductiva que desembocará en su fin. En ciertos momentos del año, los neandertales se agregaban en unos determinados años, para cruzar sangre con miembros de las comunidades extranjeras para evitar la endogamia.
