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HISTORIAE

Entrevista a James Holland

James Holland

Entrevista a James Holland

Antes de nada, me gustaría mostrarle mi admiración por su carrera profesional. Usted, James Holland, ha publicado trece ensayos históricos centrados en la Segunda Guerra Mundial y nueve novelas históricas, ha dirigido y presentado numerosos programas y series de divulgación histórica en la BBC, Channel 4, National Geographic, History Channel y Discovery, es cofundador del Chalke Valley History Festival y cofundador de WarGen.org y es miembro de la Royal Historical Society. ¿En materia de divulgación histórica, cree que le queda algo por hacer?

Muchas gracias. Sí, por supuesto. La Segunda Guerra Mundial fue un conflicto enorme y hay grandes partes de ella de las que aún no se lo suficiente, y muchos aspectos que ya están maduros para ser abordados, ya sea en un libro o en un documental. A veces la gente me pregunta si hay algo nuevo que contar y la respuesta que siempre doy es “Sí, por supuesto”. Exceptuando este período de Covid, viajar es mucho más sencillo de lo que solía ser y más barato también. Además, ahora suele ser posible fotografiar miles de documentos en una visita a un archivo, mientras que antes uno solía tomar notas con un lápiz. Lo que me llevaba una semana hacer hace veinte años, ahora lo puedo hacer en una hora y eso significa que se puede procesar una mayor cantidad de información primaria de lo que solía ser posible. ¡De hecho tengo varios proyectos de libro que me mantendrán activo durante años! También tengo un proyecto como presentador de televisión programado, y todo ello es muy emocionante.

Ahora, gracias a Ático de los Libros, ha salido en España Sicilia 1943. El primer asalto a la fortaleza europea (2021), la primera edición en español de su obra Sicily´43. The assault on fortress Europe (2020). ¿Qué le ha llevado en este momento a querer divulgar la historia de la mayor operación anfibia de la historia?

Fue la mayor operación anfibia respecto a los hombres que desembarcaron, pero en todos los demás aspectos, Normandía sigue siendo la mayor. Había ido a Sicilia en varias ocasiones e incluso había escrito una novela de tiempos de guerra ambientada allí, Devil’s Pact, y he acompañado a unidades del ejército británico en estudios del campo de batalla. Siempre me ha impactado por la increíble historia que es. Hay operaciones navales, operaciones aéreas con Spitfires, Messerschmitts, Flying Fortresses y más, hay batallas extraordinarias, fuerzas especiales incluyendo operaciones aéreas y la SAS; hay batallas en llanuras infectadas por la malaria, alocados ataques sobre las montañas, el derrocamiento de la Mafia, Montgomery, Patton, tanques Tiger, increíbles historias personales y, como se trata de una isla, tiene un claro inicio, nudo y desenlace. Y es un lugar impresionante con una rica y extraordinaria historia. ¡Dramáticamente lo tiene todo! Además, nadie ha escrito una narrativa fresca desde hace más de treinta años y parecía que era el momento de mirar esta extraordinaria campaña de nuevo. Creo que lo que es verdaderamente interesante es que no hay más libros sobre ella.

Tropas de la 51a División descargando provisiones de lanchas de desembarco de tanques el día de la inauguración de la invasión de Sicilia, tal y como cuenta James Holland
Tropas de la 51a División descargando provisiones de lanchas de desembarco de tanques el día de la inauguración de la invasión de Sicilia (Fuente: Wikimedia Commons)

Los soldados que vivieron esa campaña en Sicilia tuvieron que luchar con recursos muy limitados y en unas condiciones extremas, bajo un sol abrasador y en una isla que, además de estar infestada por los mosquitos y las enfermedades, estaba controlada por la mafia. ¿Cuáles son para usted los factores más importantes del éxito de la misión, teniendo en cuenta todo lo que tenían a su favor para fracasar?

Ganar batallas, campañas y finalmente la guerra dependía de los suministros y la logística. El bando que pudiese amasar la mayor cantidad de fuerzas seguramente sería el vencedor. Hacia la mitad de 1943, el Eje está en problemas. Italia está empobrecida, la moral es terrible y la mayoría de los italianos quieren abandonar. Alemania se ve obligada a abandonar sus U-boats en el Atlántico, habiendo perdido Stalingrado y después 250 000 hombres más y muchos materiales en Tunicia. Hay unas 260 000 fuerzas del Eje en Sicilia, pero 200 000 de ellas son italianos con poco entrenamiento, pobremente equipados y sin el valor necesario para luchar. El mayor peligro de los Aliados son los desembarcos en sí mismos, es el momento en el que están más débiles, porque incluso con su gran número de lanchas de desembarco, no es suficiente para depositar un número tan decisivo y arrollador de tropas en Sicilia. Sin embargo, una vez en la costa, con un punto de apoyo y una cabeza de puente en expansión, el resultado estaba asegurado: solo era cuestión de tiempo, porque con cada traspaso, más tropas y materiales eran enviados a la isla, y era tanto que las fuerzas del Eje no podían competir, incluso tras traer sus propios refuerzos. Sin embargo, para conquistar la isla, las tropas aliadas debían seguir presionando hacia delante en, como tú dices, condiciones brutales: un calor abrasador, con el enemigo vigilando cada uno de sus movimientos, en un paisaje que favorecía al defensor y en una isla plagada de enfermedades horribles.

Particularmente, enfermedades como la malaria o la disentería causaron graves problemas entre los soldados. ¿Qué medidas se tomaron para luchar contra este enemigo invisible y quizás más letal que los soldados del Eje?

La asistencia médica de los aliados mejoraba constantemente y era una parte vital de la máquina de guerra aliada. Se implementaron rápidamente un eficiente sistema de hospitales de campo y los medios de evacuación a aquellos heridos o enfermos de gravedad, solo otra parte de la altamente compleja planificación pre-HUSKY. Pero la malaria, especialmente, fue muy difícil de evitar, y arruinó a ambos bandos.

Prisioneros italianos esperando a ser evacuados de la playa el primer día de la invasión aliada de Sicilia
Prisioneros italianos esperando a ser evacuados de la playa el primer día de la invasión aliada de Sicilia (Fuente: Wikimedia Commons)

A pesar de su importancia para los Aliados y su trascendencia para el curso de la guerra, quizás la campaña terrestre de Sicilia no es tan conocida por el público como pueden ser otras batallas como la de Normandía, las Ardenas, las islas del Pacífico, Stalingrado… ¿Por qué cree usted que esto es así?

Es un misterio de alguna manera, porque es una historia increíble, pero fue una gran noticia en su momento. Fue entonces cuando se vio superada por otras operaciones: el sur de Italia, la caída de Roma, el Día D y la invasión de Normandía entre otras. Además, los hechos de la Segunda Guerra Mundial que son más conocidos hoy en día son aquellos que han sido trasladados a grandes películas o series de televisión, ya sea Salvar al Soldado Ryan o El instante más oscuro entre otras.

Asimismo, tal y como explica usted, la batalla aérea en torno a Sicilia fue un punto de inflexión que inclinó la balanza del dominio de los cielos hacia el bando de los Aliados, pero no cuenta con la misma fama que la batalla de Inglaterra, Midway o Filipinas. ¿Por qué fue tan importante? ¿Por qué el Eje empezó a perder a partir de ese momento?

Supongo que es en parte porque los Aliados no tenían los mismos niveles de riesgo que en la Batalla de Gran Bretaña, por ejemplo, y en parte por las razones anteriores. Pero fue una batalla aérea verdaderamente épica. Los Aliados estaban desarrollando su poder aéreo en ese momento: utilizando estrategias aéreas, las fuerzas aéreas operando por sí solas, para atacar las redes de comunicación enemigas detrás de sus líneas y más allá de ellas, y usando fuerzas aéreas tácticas recién desarrolladas para proporcionar apoyo cercano a las tropas de tierra y las fuerzas navales. El poder aéreo aliado en el Mediterráneo se encargaba de llevar a cabo bombardeos pesados de gran alcance contra el transporte enemigo y las redes de comunicación, bombardeando y golpeando aeródromos enemigos, enfrentándose a las fuerzas aéreas enemigas en el aire, llevando a cabo vitales reconocimientos fotográficos, proporcionando cobertura aérea para las fuerzas navales y terrestres y atacando a objetivos a petición de los soldados terrestres. A lo largo del verano de 1943, el Luftwaffe perdió 3500 fuerzas aéreas en el Mediterráneo y solo 700 en el frente este. Y en un momento en el que la fuerza aérea alemana suponía más del 40% del presupuesto de la defensa alemana. El poder aéreo era absolutamente vital para el modo de guerra de los aliados.

Tropas británicas en Catania (Sicilia) a principios de agosto de 1943, tal y como cuenta James Holland
Tropas británicas en Catania (Sicilia) a principios de agosto de 1943 (Fuente: Wikimedia Commons)

Uno de los aspectos que más admiro de su trabajo en Sicilia 1943. El primer asalto a la fortaleza europea es su habilidad comunicativa para lograr que un tema tan complejo resulte sencillo y ameno para el lector. En este sentido, ¿qué importancia cree usted que tiene incluir en una obra de divulgación histórica todo lo que se refiere a mapas, ilustraciones, cronologías, tablas, glosarios, apéndices…?

¡Gracias! Bueno, siempre intento ponerme en los zapatos del lector. Yo también soy un pasajero de otros libros y siempre pienso que cuantos más mapas e ilustraciones haya, mejor.

Por lo que tengo entendido, para escribir Sicilia 1943. El primer asalto a la fortaleza europea, una de sus formas de documentación ha sido entrevistar a supervivientes de aquella campaña. ¿Cuál es la historia que más le emocionó?

Entrevisté a varios, pero también rastreé memorias, diarios, cartas y demás. Siempre es un privilegio tener la oportunidad de conocer a aquellos que han vivido la guerra, pero hubo ciertamente un numero de individuos cuyas historias me emocionaron. Creí que el diario de Hans Cibulka era increíble y, si le soy honesto, me emocionó mucho el reporte de Macky Steinhoff como un comandante de batalla en el Luftwaffe. Sé que ambos estaban en el lado equivocado, pero escribieron de forma hermosa sobre sus experiencias. También lo hizo el canadiense Farley Mowat, y no pude evitar sentir lástima por Livio Messino y Dante Leonardi, dos soldados italianos atrapados en el caos.

La Segunda Guerra Mundial es uno de los campos más explorados dentro de la divulgación histórica, como prueban los miles de libros, novelas, películas, series o videojuegos que existen y se crean todos los años. ¿Por qué cree que es una temática tan popular? ¿Cree usted que puede estar sobreexplotada?

Porque es un periodo de drama humano increíblemente rico. Yo estoy muy interesado en por qué las cosas pasaron y en la forma en que ocurrieron y disfruto perdiéndome profundamente en un tema, pero es el drama humano —la idea de que gente corriente se vio atrapada en hechos tan extraordinarios— lo que me atrajo al tema en primer lugar y lo que continúa atrayéndome. Y no, no creo que este siendo sobrexplotado. No en este momento en todo caso. En cierto nivel puede parecer que ha pasado mucho tiempo, pero en otro también ha pasado poco, y las consecuencias se siguen sintiendo a día de hoy, así que, no solo es infinitamente fascinante, sino que también es relevante.

Fotografía de James Holland, autor de Sicilia 1943
Fotografía de James Holland, autor de Sicilia 1943 (Fuente: Red historia)

Desgraciadamente, vivimos en un mundo en el que la apología de la ignorancia y la desinformación están a la orden del día. En este ambiente social, ¿qué le diría usted a cualquier ciudadano medio de España o Reino Unido para motivarlo a ir a su librería más cercana a comprarse Sicilia 1943. El primer asalto a la fortaleza europea?

Que si leen esto se llevarán una clara visión de uno de los episodios más dramáticos de la guerra. que tiene lugar en un momento crítico para el conflicto a gran escala, y que está entrelazado con las últimas reflexiones académicas sobre el tema. Siempre trato de presentar libros que estén impecablemente investigados pero que sean entretenidos. Ese es el objetivo, en cualquier caso.

En otro orden de cosas, usted es el co-fundador y director del Chalke Valley History Festival, el mayor festival dedicado íntegramente a la historia en el Reino Unido. ¿Qué nos puede contar sobre su experiencia en él? ¿Qué tipo de actos se celebran y cuándo tienen lugar?

Estamos planeando nuestro undécimo festival en estos momentos, incluso hemos conseguido organizar uno este año, pese a la pandemia. Tiene lugar en un precioso y antiguo paisaje cerca de la histórica ciudad de Salisbury en el suroeste de Inglaterra, no muy lejos de Stonehenge, durante la última semana de junio. Es una mezcla excéntrica de charlas, discusiones, debates, narración tradicional, música, vastos campamentos históricos a lo largo de la historia, comida, bebida (incluyendo comida histórica), camping y todo lo que puedas esperar de un festival, y todo en pleno verano. Siempre acaba siendo una semana increíble, llena de diversión y con miles de cosas que ver y hace. ¡Nos encantaría tener tantos visitantes españoles como sea posible!

Un soldado estadounidense herido en Sicilia es atendido ante las miradas de varios civiles
Un soldado estadounidense herido en Sicilia es atendido ante las miradas de varios civiles (Fuente: Wikimedia Commons)

De cara al futuro cercano, ¿cuáles son sus próximos proyectos profesionales? ¿veremos pronto publicado algún nuevo ensayo histórico firmado por James Holland?

De hecho, estoy escribiendo ficción en estos momentos, ¡ficción histórica por supuesto! Y después escribiré Westwall, sobre los últimos ocho meses de la guerra en el noroeste de Europa. Dicho esto, mi último libro, Brothers in Arms acaba de ser publicado en Reino Unido y EEUU. Sigue a un único regimiento desde el Día D hasta el Día de la Victoria en mayo de 1945. Fue un libro muy personal y profundamente desgarrador y emotivo de escribir, y también algo un poco diferente. Fue un privilegio escribirlo, para ser honesto.

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Comentarios (2)

Que envidia me das amigo. Excelente entrevista. Muchas felicidades.

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EXCELENTE ES, LA PUBLICACIÓN DE ESTOS ARTÍCULOS, PORQUE NOS DAN MUCHA LUZ DE LO QUE IGNORAMOS DE ALGUNOS ACONTECIMIENTOS, QUE SUCEDIERON EN ESTAS GRANDES HACATOMBES.

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